O objetivo dos SAEI é a extinção de um incêndio e, em última instância, a sua circunscrição, podendo certos tipos de sistemas, para além de o detetarem, colaborarem na proteção estrutural. É o caso presente dos SAEI-Água, dotados de aspersores fechados (sprinklers), isto é, com um elemento termo sensível, que após a atuação do sensor de temperatura projetam a água. Essa atuação tem a finalidade de controlar ou extinguir o foco de incêndio e cumulativamente, arrefecer a estrutura construtiva (quando projetado também para este efeito), tendo, entretanto, dado o alarme local, pelo circuito hidráulico do posto de comando, ou à distância, por transmissão de sinal por cabo ou por meio radio elétrico.
Os locais dotados de SAEI, com cobertura parcial ou total de qualquer tipo, em caso de alarme, devem disponibilizar uma informação na Central de Deteção de Incêndio (CDI) ou no Posto de Segurança.
O principal efeito de aplicação da água, para a extinção de incêndios, é o arrefecimento, tanto mais eficaz quanto mais pulverizada for a água e o incêndio se desenvolva com baixa potência (fase inicial). Este é um dos motivos da eficácia dos sistemas automáticos de extinção de incêndios por água (SAEIÁgua) utilizando os aspersores (sprinklers).
A água pode ser usada com aditivos (molhantes, viscosificantes, opacificantes, emulsores espumíferos).
No caso dos espumíferos, existem Sistemas Automáticos de Extinção de Incêndios, descarregando solução espumífera, como agente extintor, a qual em contacto com o ar forma a espuma extintora.
Os tipos de sistemas de sprinklers podem agrupar-se da seguinte forma:
- a) Sistemas de sprinklers fechados
- a1) Sistema húmido
- a2) Sistema seco
- a3) Sistema alternado (o mesmo sistema pode operar como seco ou húmido)
- a4) Sistema de pré-acção
- b) Sistemas de sprinklers abertos ou de dilúvio
